La morphologie du cheval
La morphologie du cheval est, dans le domaine de l'hippologie, la description physique externe d'un cheval ou d'un autre équidé. Elle inclut une description de l'apparence générale de l'animal et l'étude de ses parties externes. Elle permet de décrire et d'apprécier les beautés, défectuosités et tares d'un cheval. Ainsi, il existe un vocabulaire spécifique pour les différentes parties du corps. Il ne faut pas confondre la morphologie avec l'anatomie, qui est la description des parties internes du cheval.
L'examen externe du cheval est très ancien : déjà Xénophon, vers 400 a.v. J.-C., décrivait les qualités extérieures à rechercher dans son Traité de l'équitation : « Quand un poulain n’a pas encore été dressé, il est évident que c’est au corps qu’il faut regarder ; car un cheval qu’on ne monte pas ne laisse guère deviner son caractère »
La morphologie est un critère extrêmement important dans nombre de domaines touchant aux chevaux, notamment l'inscription aux différents stud-book de races afin qu'ils soient les plus proches possible des critères imposés par les standards, mais aussi dans certaines présentations équestres (ou shows), où ils sont jugés sur leur « beauté ». La morphologie d'un cheval permet aussi d'évaluer d'un regard sa possible aptitude aux différents sports équestres que peuvent favoriser une morphologie spécifique, comme l'attelage qui se révèle plus simple pour les chevaux aux épaules droites, ou le saut d'obstacles qui favorise les animaux possédant une arrière-main très musclée leur permettant de mieux sauter. Une terminologie spécifique a été développée pour décrire l'aspect extérieur du cheval, sa connaissance est impérative pour le passage des examens équestres nommés Galops, et se révèle indispensable pour toute activité liée à l'élevage équin ou à l'équitation en général.
Par convention, le cheval se compose de trois parties externes principales : l'avant-main, le corps et l'arrière-main. L'étude des parties externes est la partie de l'hippologie qui apprend à décrire et apprécier les beautés, défectuosités et tares d'un cheval. Ainsi, il existe un vocabulaire spécifique pour les différentes parties du corps du cheval.